Chic, garage, boutique, brunette, liaison, bonbon, panache… À Los Angeles comme ailleurs aux États-Unis, la langue américaine s’est parée de mots français, glissés dans le quotidien avec une aisance déconcertante. Mais une fois passés de l’autre côté de l’Atlantique, ces termes s’offrent parfois une toute nouvelle vie. Petit tour d’horizon de ces emprunts linguistiques… pas toujours fidèles à l’original.
Par Marie Fiorin
Depuis des siècles, le français et l’anglais se répondent, s’influencent, s’entremêlent, et cela a laissé une empreinte durable dans le vocabulaire anglais et américain, dont une part importante provient du français ou du latin via le français. Aujourd’hui encore, les Américains adorent parsemer leur langage de mots français.
Pourquoi ? Parce que ces mots français évoquent immédiatement une certaine idée du raffinement : la mode, la gastronomie, l’élégance, l’art de vivre à la française.
Les Américains utilisent « déjà vu » à tout-va pour parler d’une impression de répétition étrange, et aucune invitation n’est envoyée sans la mention « RSVP » alors même que beaucoup ignorent que cela signifie répondez s’il vous plaît. Des expressions passées telles quelles dans l’anglais courant, devenues presque invisibles tant elles sont intégrées.
Mais à force de voyager, les mots changent et le sens de certains d’entre eux a même légèrement glissé.
Les dérapages
C’est le cas du « décolletage ». Emprunté au français pour indiquer notre décolleté, le terme américain a conservé une forme ancienne du mot et s’est figé dans un usage très précis, là où le français a continué d’évoluer.
Ou encore « connoisseur », dérivé du français ancien connoistre (devenu connaître). L’orthographe américaine a conservé cette orthographe ancienne, tandis que le français moderne a évolué vers connaisseur. En anglais, le mot désigne aujourd’hui un expert, souvent en vin, en art ou en gastronomie, avec une connotation très valorisante, presque élitiste.
La fascination américaine pour l’art de vivre à la française continue avec la gastronomie : « hors d’oeuvres », « à la carte », « bon appétit », jusque là tout va bien…
Mais il y a « entrée ». Aux États-Unis, le mot désigne… le plat principal. Une inversion totale de sens qui nous laisse souvent perplexes. Là où, en France, une entrée ouvre le repas, elle en constitue ici le cœur. (Mais qu’ils sont fous, ces Américains !)
Les mots et les expressions qui nous font sourire
« Oh la la », utilisé aux Etats-Unis pour tout et n’importe quoi, et souvent avec une connotation théâtrale, voire un ton coquin. Là où, en français, l’expression dépend beaucoup de notre intonation et sert généralement à exprimer notre agacement… ou notre émerveillement et surprise. Oh la la!.
Ou encore « entourage », employé aux États-Unis pour désigner le cercle rapproché d’une célébrité, avec assistants, amis, équipe… et une dimension presque scénarisée, vraiment digne d’un film hollywoodien.
« Cul-de-sac », parfaitement intégré au vocabulaire urbain américain, signifie un emplacement très recherché pour une maison, synonyme de calme, de sécurité et de vie de quartier idéale. En français, le terme est nettement moins séduisant : une simple rue sans issue. Le français rendrait-il tout plus glamour une fois prononcé avec un accent américain ?
Les Américains adorent aussi passer le « baton ». L’expression pass the baton, empruntée au relais sportif, évoque le fait de transmettre une responsabilité ou de passer le relais à quelqu’un d’autre. Si l’image existe aussi en français, elle est beaucoup moins utilisée au quotidien, là où l’anglais en a fait une métaphore très courante, notamment dans le monde professionnel.
Autre exemple intéressant : « façade ». Le mot est utilisé en anglais au sens littéral (la devanture d’un bâtiment) mais surtout au sens figuré, pour désigner une apparence trompeuse, une image maîtrisée qui cache une autre réalité. Une nuance très proche du français mais souvent beaucoup plus dramatique dans son usage américain.
L’amour des Américains pour les Frenchies
Au fond, ces emprunts racontent une histoire plus large, celle d’un échange constant entre les langues. Un mot ne traverse jamais une frontière sans se transformer un peu. Il s’adapte, se simplifie, se réinvente. Et c’est peut-être ça, le plus intéressant.
Car si l’on peut parfois s’amuser, ou même s’agacer, de ces usages approximatifs, ils témoignent aussi d’une chose : le français continue de faire rêver et nous pouvons en être fiers. Et dans une langue aussi pragmatique que l’anglais américain, il apporte encore aujourd’hui une touche de style, de nuance, et un certain je-ne-sais-quoi.
La « French touch ». Les Américains adorent la French touch et ils la glissent partout. Les frites deviennent french fries (au grand désespoir de nos amis belges), les doubles portes-fenêtres se transforment en french doors, et même certaines recettes ou techniques prennent un accent hexagonal pour gagner en prestige. Dans l’imaginaire américain, “French” est souvent synonyme de qualité, de sophistication et de savoir-faire. Peu importe que l’origine soit exacte ou non, l’appellation suffit à évoquer un certain art de vivre. Une preuve supplémentaire que, bien au-delà des mots, c’est toute une esthétique, et une idée du raffinement, que la France continue d’exporter.
M.F.
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