Il faut aimer les superlatifs pour s’enthousiasmer devant la Vallée de la Mort. Ici, tout est « le plus » : le plus chaud, le plus bas, le plus aride. Et pourtant, contre toute attente, c’est l’un des parcs nationaux les plus fascinants des États-Unis. Un endroit où l’on vient volontairement passer des vacances dans un décor qui ressemble à la planète Mars… Mais plus proche. Nos conseils pour s’y aventurer.
Où est-ce, exactement ?
Le parc national de la Vallée de la Mort se trouve dans l’est de la Californie, à cheval sur le désert des Mojaves, près de la frontière avec le Nevada. À environ deux heures de route de Las Vegas et quatre heures de Los Angeles, il s’étend sur plus de 13 000 km². Autrement dit : on peut y conduire longtemps sans croiser âme qui vive – sauf un coyote qui vous observe avec l’air de dire : « Qu’est-ce que vous faites là ? ».
Un décor varié
Le paysage est un millefeuille géologique spectaculaire : chaînes de montagnes acérées, plaines salées d’un blanc aveuglant, dunes dorées, canyons ocres et collines striées de couleurs pastel. À Badwater Basin, le point le plus bas d’Amérique du Nord, on se tient à 86 mètres sous le niveau de la mer. Oui, sous le niveau de la mer – sans la mer. À l’inverse, le parc inclut le sommet du Telescope Peak, qui culmine à 3 368 mètres. Résultat : un écart vertical de plus de 3 400 mètres dans un même parc. On peut théoriquement skier le matin et cuire l’après-midi. Théoriquement.
Le royaume des records
C’est ici qu’a été enregistrée, en 1913, une température de 56,7 °C à Furnace Creek – longtemps considérée comme la plus élevée jamais mesurée sur Terre. Plus récemment, en 2020 et 2021, le thermomètre a flirté avec les 54 °C. En été, sortir de sa voiture climatisée revient à ouvrir la porte d’un four préchauffé. Mais la Vallée de la Mort n’est pas qu’un enfer thermique. Paradoxalement, elle peut se transformer en mirage aquatique. Après des pluies exceptionnelles certaines zones du désert se couvrent d’une fine pellicule d’eau. Deux ou trois centimètres suffisent pour créer un effet miroir spectaculaire : on avance et l’on a l’impression de marcher sur l’eau, version Ancien Testament, sans trucage ni mer Rouge.
De la ruée vers l’or aux routes panoramiques
Au XIXᵉ siècle, la région attire chercheurs d’or et prospecteurs d’argent et de borax. Beaucoup n’y trouvent que la chaleur et la désillusion. Aujourd’hui, les vestiges de cette époque subsistent dans des villes fantômes comme Rhyolite, où les façades en ruine racontent les rêves envolés de la ruée vers l’or. Pour les voyageurs contemporains, l’or est ailleurs : dans la lumière. La route d’Artist’s Drive serpente au milieu de collines minérales teintées de rose, de vert et de violet par l’oxydation des métaux. À Zabriskie Point, rendu célèbre par le film éponyme de Michelangelo Antonioni, le lever et le coucher du soleil sculptent les reliefs en vagues dorées. Plus au sud, Dante’s View offre un panorama vertigineux sur la vallée et Badwater Basin, 1 600 mètres plus bas. Le Devil’s Golf Course, lui, aligne des formations de sel déchiquetées – un terrain de golf pour démons masochistes. Et au crépuscule, les Mesquite Flat Sand Dunes déroulent leurs courbes parfaites, dignes d’un décor de cinéma.
Les mystères du désert
La Vallée de la Mort cultive aussi ses énigmes. À Racetrack Playa, de lourdes pierres semblent se déplacer toutes seules, traçant derrière elles de longues lignes sur le sol asséché. Longtemps attribué aux extraterrestres (ou à des touristes facétieux), le phénomène s’explique aujourd’hui par un subtil mélange de glace, d’eau et de vent. La science a parfois moins d’imagination que la légende, mais elle n’est pas moins fascinante.
Dormir et manger… dans le désert
On peut séjourner au mythique The Inn at Death Valley, oasis historique nichée au cœur du parc, ou l’hôtel The Ranch at Death Valley, plus familial. Pour les budgets plus serrés, campings et motels jalonnent les environs, notamment à Furnace Creek ou à Stovepipe Wells. Côté restauration, attendez-vous à une cuisine simple et bienvenue après une journée à 45 °C : burgers, salades, steaks – et surtout, beaucoup d’eau.
Un dernier conseil (vital)
La meilleure période pour visiter la Vallée de la Mort s’étend d’octobre à avril. En été, les températures dépassent régulièrement les 45 °C. Chaque année, des imprudents doivent être secourus – quand ils ont cette chance. Alors oui, la Vallée de la Mort est sublime. Oui, elle offre des paysages à couper le souffle, parfois littéralement. Mais si vous tenez à ne pas devenir une statistique et à ne pas donner un sens trop concret à son nom, évitez juillet et août. Car ici, la poésie du désert ne plaisante pas avec la réalité : on ne l’appelle pas la Vallée de la Mort pour rien.
Avant le départ, consultez les consignes de sécurité du parc et l’état des routes. Par forte chaleur, ne randonnez pas dans la vallée et les secteurs de basse altitude. Emportez une réserve d’eau importante et ne comptez pas sur une couverture téléphonique continue. Évitez les canyons en cas de pluie ou de risque de crue.
C.B.-J.
Crédit photo : Claude Budin-Juteau
