À Los Angeles, le faux décollage d’une vraie navette

Le Samuel Oschin Air and Space Center ouvre ses portes aujourd’hui, vendredi 13 novembre, à Los Angeles. Exposée à l’horizontale de 2012 à 2023, la navette Endeavour y retrouve le public à la verticale, comme prête à partir. LesNiouzes.com a visité le musée en avant-première.

Par Franck Olivier Rousseau

À Exposition Park, nous nous arrêtons devant un drôle de cône. Soixante et un mètres de haut, des plaques d’inox qui accrochent la lumière. On a connu des hangars plus discrets.

Jeffrey Rudolph, le président et directeur général du California Science Center, et Kenneth Phillips, le conservateur chargé des sciences aérospatiales, nous accueillent. Quelques instants plus tard, sur un écran géant, Endeavour s’arrache à son pas de tir. Le grondement est tel que nous croyons sentir le sol trembler. Puis la fumée artificielle monte et les parois s’escamotent.

Nous voyons d’abord le réservoir orange, flanqué de ses deux propulseurs. Nous levons la tête. Encore un peu. Tout là-haut, le nez de la navette. Voilà donc à quoi servent ces vingt étages. Nous avons les yeux ronds comme des soucoupes et la chair de poule. Le gamin qui se rêvait astronaute vient de reprendre les commandes. Il a juste oublié de refermer la bouche.

Sous les ailes, les tuiles du bouclier thermique portent encore les marques de ces vingt-cinq vols. Oui, c’est bien elle, là, devant nous, qui a emmené sept astronautes réparer le télescope Hubble en 1993. À son arrivée à Los Angeles, on avait proposé à Jeffrey Rudolph de la repeindre. Il a préféré la garder dans son jus. Le pas de tir a été reconstitué avec des pièces du programme spatial. À l’arrière, les trois moteurs principaux sont des répliques équipées de vraies tuyères.

Un déménagement hors norme

Avant de se dresser au-dessus de nos têtes, Endeavour a défilé dans les rues de Los Angeles. En octobre 2012, il lui a fallu soixante-huit heures pour couvrir les dix-neuf kilomètres entre l’aéroport et son pavillon provisoire. Même à L.A., c’est long. À Inglewood, elle est passée devant le beignet géant de Randy’s Donuts. Pour franchir le pont qui enjambe l’autoroute 405, elle a eu droit à un coup de main d’un pick-up Toyota.

Il manquait encore une pièce de taille pour reconstituer l’assemblage du décollage. Construit pour Columbia, le réservoir externe n’avait jamais volé et avait servi à l’enquête sur la catastrophe de 2003. En 2016, il a franchi le canal de Panama sur une barge. Au large du Mexique, l’équipage du remorqueur a même repêché quatre naufragés.

En janvier 2024, il a fallu démonter une partie du pavillon pour laisser passer les ailes d’Endeavour, qui font vingt-quatre mètres d’envergure. En Floride, la NASA effectuait ce genre de manœuvre dans un hangar. Dans la Cité des Anges, trois grues ont travaillé en plein air, dont une de 137 mètres. Suspendue par quatre points, la navette a basculé à la verticale avant de descendre entre les échafaudages jusqu’à ses ancrages. Là-haut, les grutiers craignaient que l’aile n’accroche un bâtiment voisin que l’équipe au sol ne voyait pas. Les équipes ont serré les boulons le lendemain, après avoir vérifié l’alignement. Sous le socle, six isolateurs permettent à l’ensemble de bouger indépendamment du bâtiment en cas de séisme.

Retour sur Terre en toboggan

Au pied d’Endeavour, impossible de tout embrasser d’un regard. Pas besoin de propergol pour prendre de la hauteur, nous prenons l’ascenseur. Il remonte le long du fuselage sur près de quarante-trois mètres. En haut, le nez de la navette est sous nos pieds. Entre lui et nous, un plancher de verre. Nous avançons à petits pas. Nous avons soudain une pensée pour la personne qui a serré les derniers boulons.

Pour redescendre, nous choisissons l’un des deux toboggans. Trente-cinq mètres de tube métallique et près de quatorze mètres de dénivelé. Dans la descente, des lueurs orange imitent le plasma qui enveloppe la navette quand elle rentre dans l’atmosphère. Deux bangs évoquent le passage du mur du son. Nous débouchons en bas. « Welcome home, Endeavour », lance une voix à la sortie. Notre petit déjeuner, un bol de Chocapic et des œufs brouillés, est resté bien arrimé à notre estomac. Mission accomplie.

En bas, à deux pas, le musée a recréé le cockpit d’Endeavour jusque dans les détails du tableau de bord. On peut prendre place dans le siège du pilote ou du commandant et manipuler les manettes et les interrupteurs. Par le pare-brise, on voit la vraie navette. Un simulateur permet ensuite de tenter de la poser sur une piste.

De Séoul à Mars

Dans la galerie de l’aviation, on embarque à l’avant d’un ancien Boeing 747 de Korean Air pour un vol Los Angeles–Séoul de cinq minutes. On peut aussi lancer un drone au-dessus d’une maquette de Los Angeles ou prendre le manche d’un biplan de voltige dans un simulateur qui tourne à 360 degrés. Pour les amateurs de loopings, mieux vaut garder le petit déjeuner pour après.

Dans la galerie spatiale, la capsule Gemini 11 côtoie un vaisseau cargo Dragon de SpaceX qui a ravitaillé trois fois la Station spatiale internationale. On y voit aussi des combinaisons d’astronautes et des pierres lunaires. Parmi la centaine d’expériences interactives du musée, on peut programmer un rover martien ou, allongé sur le ventre devant un écran, se faufiler virtuellement dans la Station spatiale à partir d’images filmées à bord.

Korean Air figure parmi les grands mécènes du projet, aux côtés de la fondation familiale Kresa. Les deux principaux contributeurs sont l’État de Californie et la fondation de la famille Oschin, qui a donné son nom au centre. Fin octobre, la California Science Center Foundation annonçait avoir réuni plus de 415 millions de dollars sur un budget de 450 millions.

Les oiseaux de mauvais augure nous répètent que la conquête spatiale s’est banalisée et qu’elle ne fait plus léviter les foules. Pas si sûr. En avril 2026, les astronautes d’Artemis II ont contourné la Lune, une première pour un équipage depuis 1972. Selon YouGov, 58 % des Américains interrogés ont dit avoir aimé ou adoré la mission.

L’entrée du Samuel Oschin Air and Space Center est gratuite. Si vous souhaitez réserver un créneau, comptez quatre dollars par personne. On ne vous demande pas la Lune, juste les frais de service.

F.O.R.

Crédit photo : D.R.