Jeffrey Rudolph, le président du California Science Center raconte la navette Endeavour

Jeffrey Rudolph pensait passer un été à Los Angeles. Diplômé de Berkeley et titulaire d’un MBA de Yale, il travaillait pour l’État de Californie à Sacramento quand on lui a confié, pour quelques mois, l’ancien Musée des sciences et de l’industrie. Il a piloté sa transformation en California Science Center, dont il est le président-directeur général depuis 1998. Ce 13 novembre 2026, le musée ouvre le Samuel Oschin Air and Space Center. Avec le conservateur Ken Phillips, Rudolph rêvait depuis plus de trente ans d’y exposer Endeavour comme au décollage. Il nous raconte les trois jours où la navette a traversé Los Angeles et les deux nuits où tout s’est joué au bout d’une grue.

Propos recueillis par Franck Olivier Rousseau

LesNiouzes.com : Dans la nuit du 29 au 30 janvier 2024, deux grues sont en place. Endeavour est encore au sol. Qu’attendez-vous ?

Jeffrey Rudolph : Que le vent tombe. Le vent et les ailes ne font pas bon ménage au bout d’une grue. Cette nuit-là, il a molli et nous avons commencé une demi-heure plus tôt que prévu. Une fois la navette redressée, nous l’avons fait pivoter de 17 degrés pour que ses ailes, de près de 24 mètres d’envergure, puissent passer. Il fallait aussi dégager la dérive, puis aligner les trois points d’attache. Certaines pièces à l’intérieur de l’orbiteur, sur lesquelles nous devions nous fixer, étaient très fragiles. Nous avons avancé très lentement.

LesNiouzes.com : Endeavour est debout. L’élingue sera retirée la nuit suivante, le 31 janvier, peu après minuit. Que reste-t-il à faire ?

Jeffrey Rudolph : Il restait à serrer les boulons au couple prévu. Alors seulement, nous avons pu retirer l’élingue et dire « C’est fait. » Je crois que nous avons tous poussé un grand soupir de soulagement. Nous venions de réaliser en plein air, sur un chantier, une opération qui n’avait encore jamais été menée dans ces conditions.

LesNiouzes.com : Qui a eu l’idée d’exposer une navette en position verticale?

Jeffrey Rudolph : C’est le docteur Ken Phillips, notre conservateur aérospatial, qui m’a proposé en 1991 d’acquérir un jour une navette. Endeavour n’avait pas encore volé. En août 1992, nos plans montraient déjà un orbiteur à la verticale dans la future aile du musée. Nous avons rêvé de cette présentation pendant plus de trente ans. Quand j’ai vu le résultat, il dépassait ce que nous avions imaginé. Le 11 octobre 2011, quelques mois après le dernier vol d’Endeavour, la NASA en a officiellement transféré la propriété au California Science Center. Cette merveille technologique nous appartient désormais et je peux vous assurer que nous avons fait beaucoup de jaloux. Tous les musées du monde la voulait !

LesNiouzes.com : En septembre 2012, Endeavour arrive en Californie sur le dos d’un Boeing 747. Où êtes-vous ?

Jeffrey Rudolph : À la base d’Edwards. J’avais passé beaucoup de temps auprès d’elle au Kennedy Space Center pendant les quinze mois précédents. La voir arriver en Californie m’a beaucoup ému. C’est là que j’ai pris la mesure de ce qui se passait.

LesNiouzes.com : À l’aéroport de Los Angeles, on vous propose de repeindre Endeavour. Qu’est-ce que vous répondez ?

Jeffrey Rudolph : « Non ! » Elle était dans un hangar de United avant de traverser la ville. Quelqu’un de la compagnie nous avait proposé de la repeindre. Elle a fait vingt-cinq missions dans l’espace. Ça se voit.

LesNiouzes.com : Qu’est-ce qui aurait pu immobiliser une navette spatiale en plein Los Angeles ?

Jeffrey Rudolph : Un câble qu’on aurait oublié. Il y avait des centaines de câbles électriques et téléphoniques, de feux et de poteaux à prendre en compte. Imaginez qu’à treize kilomètres de l’aéroport, on découvre qu’il reste un câble en travers de la rue. Il fallait aussi franchir l’autoroute et trouver un pont capable de supporter le poids de l’ensemble.

LesNiouzes.com : Vous avez suivi Endeavour à pied sur une bonne partie du trajet. Qu’entendiez-vous dans la foule ?

Jeffrey Rudolph : Des « Waouh ! », des « Merci ! » et des jeunes qui disaient « Je veux devenir astronaute. » Après ces trois jours, j’avais besoin de dormir. Mais quels trois jours ! Endeavour est restée à l’horizontale dans son premier pavillon d’octobre 2012 à décembre 2023. Sur cette période, le California Science Center a accueilli près de 20 millions de visiteurs.

LesNiouzes.com : En juillet 2023, le montage commence par les deux bases des propulseurs. Pourquoi fallait-il les placer à 2,5 millimètres près ?

Jeffrey Rudolph : Tout le poids de l’ensemble repose sur ces deux bases. Au-delà d’un dixième de pouce d’écart, nous ne pouvions plus assembler le reste. Elles reposent sur une dalle en béton montée sur six isolateurs sismiques.

LesNiouzes.com : Le vent interrompt le levage d’ET-94, le dernier réservoir externe du programme encore existant. Quand vous reprenez, comment le faites-vous passer entre les deux propulseurs ?

Jeffrey Rudolph : Pouce par pouce. C’était extraordinaire à regarder. Les équipes se servaient de lasers pour le centrer et de balais-brosses munis de plaques de bois pour le guider. La grue avait, elle aussi, une histoire. En Floride, elle avait servi à démonter le pas de tir d’où Endeavour s’était élancée pour son dernier vol.

LesNiouzes.com : Comment fait-on ressortir une navette d’un musée ?

Jeffrey Rudolph : On dépose le mur ouest. C’est par là que nous l’avions fait entrer en 2012. Il fallait aussi dégager les abords du pavillon. Le grand réservoir orange avait été entreposé juste à côté. Nous avions commencé par démonter la clôture et les échafaudages qui l’entouraient. Une fois Endeavour arrimée, il reste à construire le toit au-dessus d’elle.

LesNiouzes.com : Qu’est-ce que la navette a imposé aux architectes ?

Jeffrey Rudolph : La charpente métallique était la partie la plus complexe du bâtiment. Nous construisions un espace de 61 mètres de haut, soutenu par sa périphérie. Nous avons choisi la pente du toit en pensant au premier regard du visiteur. Il fallait qu’en levant la tête, il puisse voir tout l’ensemble d’un coup. Le revêtement sombre à l’intérieur atténue les reflets. La lumière fait ressortir la navette et la charpente se fond dans la pénombre.

LesNiouzes.com : Pendant onze ans, on pouvait passer sous le ventre d’Endeavour et voir ses tuiles de près. Qu’est-ce qu’on comprend en la voyant debout ?

Jeffrey Rudolph : On prend d’abord la mesure de l’ensemble, qui fait environ 56 mètres de haut. C’est le seul endroit au monde où l’on peut voir, dans cette configuration, un orbiteur qui a volé, son réservoir externe et ses deux propulseurs. Le réservoir orange alimentait les trois moteurs principaux et les deux propulseurs latéraux fournissaient l’essentiel de la poussée pendant les deux premières minutes. En montant d’un niveau à l’autre, on peut aussi regarder dans la soute. L’une de ses portes est ouverte et on y voit un module logistique Spacehab qui a volé dans l’espace. On comprend alors à quoi servait la navette une fois en orbite.

Garrett Reisman a fait son premier vol spatial à bord d’Endeavour en 2008. Sur le chantier, il nous a confié avoir trouvé la descente de la navette terrifiante quand la dérive est passée à quelques mètres d’une plateforme. Le public peut enfin prendre la mesure de l’ensemble tel qu’il se dressait sur le pas de tir.

LesNiouzes.com : La NASA a retiré les trois moteurs principaux avant l’exposition. Que voit-on à leur place ?

Jeffrey Rudolph : Des répliques équipées de vraies tuyères retirées du service et remises en état pour la présentation. Deux moteurs du dernier vol d’Endeavour ont depuis repris du service. Le 1er avril 2026, ils faisaient partie des quatre moteurs de la fusée qui a envoyé l’équipage d’Artemis II autour de la Lune.

LesNiouzes.com : Un Boeing 747 a amené Endeavour en Californie. Un autre, aux couleurs de Korean Air, fait désormais partie de la visite. Qu’aimeriez-vous que les enfants découvrent à bord ?

Jeffrey Rudolph : Avec Korean Air, nous voulions créer un lieu où les jeunes de Los Angeles puissent découvrir les sciences du vol. Et où les visiteurs venus d’ailleurs puissent, eux aussi, y prendre goût.

LesNiouzes.com : Vous avez guetté les visages lors des premières visites. La conquête spatiale fait-elle toujours rêver ?

Jeffrey Rudolph : Il suffit de les regarder. Lors des premières visites, j’ai pris beaucoup de plaisir à observer les gens, des tout-petits aux personnes âgées. Les adultes étaient émerveillés, eux aussi. Les enfants levaient la tête et leurs yeux pétillaient.

F.O.R.